Per decenni il mondo dei traghetti è cambiato lentamente. Navi sempre più grandi, motori più potenti, consumi più contenuti e comfort sempre maggiori per i passeggeri. Ma il principio è rimasto pressoché invariato: grandi motori diesel che muovono navi sempre più pesanti.

Oggi, però, qualcosa sta cambiando davvero.

Nel Mar Baltico è entrata in servizio The Baltic Whale, la nuova nave di Scandlines destinata alla storica linea Rødby (Danimarca) – Puttgarden (Germania). A prima vista potrebbe sembrare semplicemente un nuovo traghetto Ro-Pax, ma per gli appassionati di navigazione rappresenta molto di più: è uno dei primi esempi concreti di come potrebbe essere il traghetto europeo dei prossimi vent’anni.

Una rotta che fa la storia

Per capire l’importanza di questa nave bisogna partire dalla rotta sulla quale opera.

Il collegamento Rødby–Puttgarden attraversa il tratto occidentale del Mar Baltico e rappresenta uno degli assi logistici più importanti del Nord Europa.

Prima della costruzione del tunnel sottomarino del Fehmarnbelt, questa linea era il collegamento principale tra la Scandinavia e l’Europa continentale.

Ogni giorno transitano:

migliaia di camion; autobus turistici; automobili; motociclisti; mezzi eccezionali; centinaia di migliaia di passeggeri ogni anno.

Qui un traghetto non è soltanto un mezzo di trasporto.

È un’infrastruttura nazionale.

Per questo Scandlines non poteva limitarsi a costruire una nave qualsiasi.

Perché si chiama "The Baltic Whale"

Il nome non è casuale.

Scandlines ha deciso di battezzare la nuova nave The Baltic Whale, "La Balena del Baltico", proprio per sottolinearne le dimensioni e il ruolo centrale nella propria flotta.

È destinata principalmente al traffico merci.

Ed è proprio questo l’aspetto interessante.

Negli ultimi anni quasi tutti i grandi investimenti navali hanno riguardato le navi da crociera.

Qui invece il protagonista torna ad essere il traghetto.

Una nave pensata intorno ai camion

Gli appassionati noteranno subito una differenza.

Non è stata progettata per stupire con piscine o teatri.

Ogni centimetro della nave è stato studiato per aumentare l’efficienza del trasporto.

Tra le caratteristiche principali troviamo:

circa 147 metri di lunghezza; oltre 25 metri di larghezza; circa 66 camion trasportabili contemporaneamente; circa 140 passeggeri; incremento della capacità merci di circa il 27% rispetto alle unità precedenti della compagnia.

In pratica è una gigantesca autostrada galleggiante.

Il vero cuore della nave: una batteria enorme

La caratteristica che rende The Baltic Whale unica è la batteria.

Parliamo di circa 10 MWh di capacità.

Per capire cosa significa basta fare un confronto.

Una moderna auto elettrica possiede mediamente batterie comprese tra 60 e 100 kWh.

La batteria della Baltic Whale equivale quindi, grossomodo, alla capacità energetica di oltre 100 automobili elettriche di fascia alta.

Naturalmente non serve a percorrere centinaia di chilometri.

Serve ad alimentare una nave di migliaia di tonnellate.

Ed è qui che la tecnologia diventa affascinante.

Dodici minuti che cambiano tutto

Uno degli aspetti più sorprendenti è il sistema di ricarica.

La nave non rimane ferma per ore.

Durante le normali operazioni di:

sbarco; carico camion; imbarco passeggeri;

viene collegata automaticamente alla rete elettrica del porto.

In circa 12 minuti recupera l’energia necessaria per affrontare la traversata successiva.

Questo significa che il tempo dedicato alla ricarica coincide quasi perfettamente con quello operativo della nave.

Dal punto di vista logistico è una piccola rivoluzione.

Non basta costruire la nave

Molti pensano che il problema principale sia progettare il traghetto.

In realtà il vero investimento è il porto.

Per alimentare una nave di queste dimensioni servono:

cabine elettriche dedicate; trasformatori ad alta potenza; sistemi automatici di connessione; software di gestione energetica; sincronizzazione con la rete nazionale.

In pratica anche il porto deve essere riprogettato.

È questo il motivo per cui i traghetti completamente elettrici sono ancora relativamente pochi.

Perché proprio il Baltico?

La domanda che molti appassionati si fanno è semplice.

Perché queste innovazioni arrivano sempre nel Nord Europa?

La risposta è tecnica.

La tratta Rødby–Puttgarden è perfetta.

La distanza è limitata.

Le partenze sono frequentissime.

I tempi di permanenza nei porti sono brevi ma sufficienti alla ricarica.

Inoltre Danimarca e Germania dispongono di reti elettriche particolarmente stabili e con una crescente quota di energia prodotta da fonti rinnovabili.

In altre parole, il contesto ideale per sperimentare l’elettrificazione su larga scala.

E nel Mediterraneo?

Qui il discorso cambia radicalmente.

Pensiamo ad alcune rotte italiane.

Livorno–Olbia

Civitavecchia–Olbia

Genova–Palermo

Genova–Porto Torres

Napoli–Palermo

Si parla di traversate che durano dalle sei alle dodici ore, talvolta anche di più.

Con la tecnologia attuale sarebbe necessario installare batterie enormemente più grandi, con pesi e costi proibitivi.

Ecco perché compagnie come Moby, Grimaldi, GNV o Tirrenia stanno seguendo strade differenti, puntando su motori sempre più efficienti, combustibili alternativi e sistemi ibridi, mentre operatori come Scandlines possono sfruttare le caratteristiche uniche delle brevi rotte del Baltico.

Il futuro sarà probabilmente ibrido

Molti esperti del settore concordano su uno scenario che vedrà convivere diverse tecnologie.

Per i collegamenti inferiori ai 30-40 chilometri, le batterie avranno un ruolo sempre più importante.

Per le tratte intermedie si svilupperanno sistemi ibridi che combinano motori tradizionali e propulsione elettrica.

Per le grandi rotte internazionali, invece, continueranno a evolversi combustibili come il GNL, il metanolo e, in prospettiva, l’idrogeno e l’ammoniaca, ancora in fase di sviluppo per applicazioni di larga scala.

Una rivoluzione silenziosa

Per gli appassionati di traghetti, The Baltic Whale rappresenta qualcosa di più di una nuova unità.

È il simbolo di una trasformazione che ricorda i grandi cambiamenti del passato: il passaggio dal vapore al diesel, l’arrivo delle eliche a passo variabile, la diffusione dei propulsori azimutali e, più recentemente, dei combustibili alternativi.

Forse tra vent’anni guarderemo questa nave con lo stesso rispetto con cui oggi osserviamo i primi traghetti Ro-Ro moderni degli anni Sessanta: non come la più grande o la più lussuosa, ma come una delle prime ad aver dimostrato che un altro modo di navigare era possibile.

Per chi ama il mondo dei traghetti, The Baltic Whale non è semplicemente una nuova nave. È un laboratorio galleggiante che sta scrivendo una pagina importante della storia della navigazione europea e che, con ogni probabilità, influenzerà la progettazione delle future generazioni di Ro-Pax anche nel Mediterraneo.